Čoskoro sa priblíži deň, keď sa Ukrajina pokúsi prelomiť ruské frontové opevnenia. Takmer 14 mesiacov od spustenia plnohodnotnej invázie prezidentom Vladimirom Putinom nemôže byť stávka v tejto prvej fáze jarnej protiofenzívy vyššia. Úspech alebo neúspech ovplyvní dianie na bojisku a určí silu pozície Kyjeva v prípadných rokovaniach s Moskvou o urovnaní konfliktu.

“Aby bola Ukrajina silná v akýchkoľvek rokovaniach, musí byť silná na bojisku,” povedal ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj začiatkom tohto roka. “Deokupujme čo najväčšie množstvo územia, ktoré môžeme.”

Boje však sľubujú tvrdú drinu, varujú vojenskí predstavitelia a analytici. Po prvé, prelomové operácie sú mimoriadne náročné, pretože si vyžadujú synchrónnu prácu všetkých vojenských jednotiek – od delostrelectva a tankov až po spravodajské služby a ženistov.

“Vyžaduje si to obrovskú orchestráciu kombinovaných zbraní,” povedal Nick Gunnell, bývalý dôstojník britských kráľovských ženistov, ktorý má s prielomovými operáciami bohaté skúsenosti. “Každý musí zohrať svoju úlohu. Je to veľmi riskantné.”

K ťažkostiam prispieva aj nedostatočná vzdušná prevaha Ukrajincov. Posledná veľká bitka za účasti západných tankov sa odohrala v roku 2003, keď koalícia pod vedením USA bojovala proti irackým silám vybaveným tankami T-72 zo sovietskej éry. Spojenecké sily však vtedy podporovali pozemné útočné lietadlá a vrtuľníky Apache.

Na zemi budú mať ukrajinské sily k dispozícii západom dodávané ťažké zbrane, ako sú britské tanky Challenger a nemecké tanky Leopard, bojové vozidlá Bradley dodávané USA a samohybné húfnice Archer.

Chýbať im však bude rozhodujúce vzdušné krytie, ktoré by zastavilo útoky ruských stíhačiek, ktoré by mohli, ako povedal Gunnell, “rozdrviť ukrajinské špecializované ženijné vozidlá”, keď sa budú snažiť prelomiť ruské opevnenia. Západ doteraz odolával požiadavkám poskytnúť Kyjevu moderné stíhačky, ako sú americké F-16.

“Klasickým prístupom pri pozemnej ofenzíve je preniknúť do nepriateľského tyla, do jednej alebo viacerých oblastí, a zasadiť koncentrovaný úder proti ťažisku nepriateľa,” povedal Ben Barry, bývalý veliteľ britského obrneného pešieho práporu. “Úspešné príklady bez vzdušnej prevahy sú zriedkavé,” povedal a uviedol príklad pozemného útoku Izraela na egyptské pozície v roku 1973 počas Jomkipurskej vojny.

Nie je tajomstvom, že protiofenzíva sa blíži. Ukrajinské ministerstvo obrany nedávno zdieľalo video, na ktorom sa vojaci učia používať britské zbrane s titulkami: “Na čo? Uvidíte. #SpringIsComing.”

Do mája bude pôda dostatočne pevná na manévre s vozidlami a dorazia ďalšie pancierové vozidlá dodané zo Západu, ako aj ženijné vybavenie, ako napríklad pancierové mostné vrstvy v rámci najnovšieho balíka vojenskej pomoci USA pre Kyjev v hodnote 2,6 miliardy dolárov.

Presné miesto útoku zostáva prísne stráženým tajomstvom. Jedna z oblastí, ktorá je pre Rusko strategicky dôležitá, je okolie Melitopolu pri Azovskom mori. Úspešný ukrajinský útok by tu rozdelil ruské sily na dve časti, pričom jedna skupina by zostala na Kryme a na juhu a druhá na východe. Ruská armáda, ktorá si je vedomá tohto rizika, však už v regióne pripravila obranné línie.

Ruská obrana zvyčajne pozostáva z mínového poľa, za ktorým nasledujú línie betónových zátarás v tvare pyramídy nazývaných “dračie zuby”, ktoré spomaľujú mechanizované jednotky. Za nimi sa nachádza ďalšie mínové pole, o 400 m ďalej línia zákopov a zákopov a 500 m za nimi protitanková priekopa.

“Musíte si vybrať najvýhodnejšie miesto – hoci to je veľmi otvorený koncept,” povedal Gunnell. “Môže to byť tam, kde má Ukrajina v blízkosti dobrú logistiku, alebo na najslabšom mieste Ruska – hoci to môže byť aj najslabšie miesto Ukrajiny.”

Tak či onak, prvým krokom je odpálenie 200 m dlhej hadice naplnenej výbušninami, ktorá vyčistí 5 m široký pás mín na prejazd tankov a iných obrnených vozidiel.

Ďalším krokom je vyčistenie dračích zubov, možno pomocou tankov vybavených pluhmi. Posledným krokom je prelomenie priekop pomocou špecializovaného premostenia.

“Všetko je to o dynamike a rýchlosti,” povedal Gunnell. “Ale vždy sa niečo pokazí, takže musíte byť pripravení. Ak sa cisternový pluh pokazí, treba ho obnoviť alebo pripraviť druhý jazdný pruh.”

Najťažšie je synchronizovať jednotlivé časti – a ukrajinská armáda, hoci je zručná v manévroch malého rozsahu, má obmedzené skúsenosti s operáciami kombinovaných zbraní v takomto rozsahu, uviedli analytici.

Okrem toho ukrajinské sily stratili veľkú časť svojich najskúsenejších vojakov, ktorí utrpeli približne 120 000 strát. Údajne uniknuté dokumenty amerických spravodajských služieb naznačujú, že protiofenzíva by mohla “značne zaostať” za cieľmi Kyjeva.