To preto, že vesmírne mocnosti kontinentu nemajú možnosť vyslať na obežnú dráhu vlastných astronautov, čo núti najvyššie vedenie Európskej vesmírnej agentúry buď uzatvárať dohody s ruským Roskosmosom, ktorý je postihnutý sankciami, alebo si zabezpečiť miesta v Muskovej spoločnosti SpaceX na základe barterových dohôd prostredníctvom NASA, v rámci ktorých sa servisné moduly vymieňajú za miesta na misiách.

V dobe urýchlenej strategickej autonómie a prudko rastúcich výdavkov USA a Číny na vesmír sa Francúzsku nepozdáva ani jedna z týchto možností.

“Najdôležitejšou výzvou je, aby si Európa zachovala nezávislý prístup do vesmíru,” povedal tento týždeň francúzsky minister hospodárstva Bruno Le Maire, zatiaľ čo ESA schvaľovala svoj ďalší rozpočet v Paríži.

Napriek zvýšeniu výdavkov na vesmírny program prostredníctvom ESA na 16,9 miliardy eur v nadchádzajúcich troch až piatich rokoch sa 22 členov agentúry zastavilo pri úvahách o významných investíciách do európskych letov do vesmíru.

Zatiaľ čo Francúzsko dlhodobo presadzuje rozvoj vesmírnej dopravy s posádkou zo svojho vlastného kozmodrómu vo Francúzskej Guyane, Nemecko, ktoré sa stáva súperom Paríža v oblasti výdavkov na vesmír, má iné predstavy.

“Nemali by sme znárodňovať vesmír, takže spolupráca je pre mňa v poriadku,” povedal nemecký vicekancelár Robert Habeck pre POLITICO, keď sa ho na samite ESA opýtali, či Európa potrebuje dostať svojich astronautov na obežnú dráhu sama. “Je v poriadku, ak budeme spolupracovať.”

V praxi takéto chýbajúce raketové ambície znamenajú, že o tom, kedy sa na obežnú dráhu dostanú Francúz Sophie Adenot, Španiel Pablo Álvarez Fernández a Belgičan Raphaël Liégeois, ktorí boli v stredu ohlásení ako súčasť novej generácie európskych astronautov, rozhodnú iní.

Možnosti nie sú brilantné

Vojna Ruska na Ukrajine spolu so sabotážami na obežnej dráhe spôsobujú, že budúce dohody o štarte s raketovým systémom Sojuz z kozmodrómu Bajkonur v Kazachstane sú nepravdepodobné. Hoci existuje nádej, že Boeingov Starliner čoskoro ponúkne novú konkurenciu, systém SpaceX Crew Dragon kontroverzného podnikateľa Muska je momentálne jedinou možnosťou na vynesenie z USA.

Niektorí vesmírni diplomati sa už teraz pýtajú, či je závislosť od technologického miliardára naozaj o toľko lepšia ako pripútanie k Moskve.

“Je to veľká otázka, prečo je Európa jedinou veľmocou, ktorá nemá vlastnú schopnosť vystreliť svojich astronautov do vesmíru?” povedal David Parker, riaditeľ ESA pre ľudský a robotický prieskum. “Niet pochýb o tom, že Európa má na to technické možnosti, otázkou je, či máme vôľu.”

Na akékoľvek rozhodnutie o vybudovaní technológie kozmickej lode, ktorá by bola schopná dopraviť človeka na obežnú dráhu z európskeho kozmodrómu, si budeme musieť počkať do roku 2025, keď sa ministri ESA najbližšie stretnú, aby zostavili programový rozpočet.

Politici sa však budú vyhliadkami na pilotované lety zaoberať na priebežnom stretnutí členov ESA v Nemecku koncom budúceho roka.

Niektorí z nich už teraz súhlasia s prelomovým záväzkom pokračovať.

“Potrebujeme tieto pozitívne príbehy o našom pokroku,” povedal Thomas Dermine, belgický štátny tajomník pre vesmír, ktorý podporuje lety ľudí do vesmíru. “Verím – a uvedomujem si, že som tu viac Francúz ako Nemec – že na posunutie pokroku potrebujete veľké sny.”

Plán misie

Európske vlády sa vážne nezaoberali plánmi na vesmírnu loď s posádkou, odkedy bol začiatkom 90. rokov minulého storočia zrušený program Hermes, pomenovaný podľa gréckeho boha cestovania.

Ten vychádzal z návrhu francúzskej vesmírnej agentúry CNES a neskôr sa pretransformoval na celoeurópsky priemyselný projekt, v rámci ktorého si krajiny zaoberajúce sa kozmonautikou pridelili prácu. V dôsledku technických problémov a nástupu spolupráce veľmocí po skončení studenej vojny bol však program Hermes v roku 1992 zrušený.

Neexistencia európskeho systému znamenala, že po ukončení programu raketoplánov NASA v roku 2011 získala ruská loď Sojuz monopol na cesty astronautov na Medzinárodnú vesmírnu stanicu až do roku 2020, keď začala fungovať spoločnosť SpaceX.

“Keby sme mali počas celého tohto obdobia európsky prostriedok na prístup do vesmíru… boli by sme v oveľa lepšej pozícii,” povedal Thomas Pesquet, francúzsky astronaut, ktorý bol prvým Európanom, ktorý v roku 2021 letel na lodi Crew Dragon spoločnosti SpaceX.

Podporuje európsky pilotovaný program a jeho kolegyňa, Talianka Samantha Cristoforettiová, počas zasadnutia za zatvorenými dverami na samite ESA naliehala na ministrov, aby dôkladne zvážili výdavky na lety do vesmíru s ľudskou posádkou.

Znamená to zvýšenie investícií. V súčasnosti Európa zaostáva za USA, ale jej záväzky sa zvyšujú. Najnovší rozpočet ESA vo výške 16,9 miliardy EUR na obdobie po roku 2025 je vyšší ako 14,4 miliardy EUR dohodnutých v Seville v roku 2019 a 10,3 miliardy EUR stanovených v Luzerne v roku 2016.

Pre porovnanie, rozpočet NASA len na rok 2022 je stále takmer 30 miliárd dolárov.

Ak by sa ministri chceli touto otázkou zaoberať, na stole už sú návrhy. Francúzsky výrobca rakiet ArianeGroup v septembri navrhol SUSIE – akronym pre Smart Upper Stage for Innovative Exploration (Inteligentný horný stupeň pre inovatívny výskum), ktorý by sa jedného dňa mohol použiť na vynesenie piatich astronautov na obežnú dráhu na rakete Ariane 6.

Podľa odhadov úradníkov by pridanie letov s ľudskou posádkou do rozpočtovej položky ESA na výskum znamenalo približne 1 miliardu EUR ročne navyše, čo predstavuje približne 2 EUR na každého európskeho občana, na ktorého sa vzťahujú krajiny agentúry.

Takýto výdavok by neodradil Franka De Winneho, belgického astronauta, ktorý sa prvýkrát prihlásil v 80. rokoch minulého storočia ako budúci pilot Hermesu a ktorý teraz riadi Európske centrum astronautov v Kolíne nad Rýnom, kde sa noví záujemcovia prihlásia v apríli budúceho roka.

“Budeme platiť priamo komerčným poskytovateľom v USA?”, opýtal sa De Winne. “Samozrejme, môžeme, ale to je euro, ktoré priamo podporuje americký priemysel. Je to niečo, čo chce Európa robiť?”