Boston viedol v sérii 3:1 na zápasy, ale Florida predviedla skvelý “comeback”, keď dokázala stav otočiť. Obrat predviedla aj v rozhodujúcom siedmom dueli, v ktorom najprv viedla 2:0, no od 45. minúty prehrávala 2:3. Panthers v závere odvolali brankára a minútu pred koncom riadneho hracieho času vyrovnal svojím druhým gólom v stretnutí Brandon Montour. Víťazný presný zásah zaznamenal v 9. minúte predĺženia Carter Verhaeghe, ktorý ťažil z výbornej roboty Matthewa Tkachuka a Sama Bennetta za bránkou Bostonu a strelou švihom z pravého kruhu spečatil postup Panthers. Tí nastúpia v semifinále Východnej konferencie proti Torontu, ktoré zdolalo Tampu Bay 4:2 na zápasy.

“Prehrávali sme o jeden gól a už nezostávali do konca ani dve minúty. Hrali sme proti Bostonu a ani ja by som si nestavil na naše víťazstvo. No keď tam zapadol ten puk, tak som si povedal: ´Oh, my to vyhráme´,” uviedol pre nhl.com tréner Panthers Paul Maurice.

Florida, ktorá postúpila do play off v poslednej chvíli vďaka zisku druhej voľnej karty vo Východnej konferencii, sa tak postarala o veľké prekvapenie, keď vyradila držiteľa Prezidentskej trofeje. Boston bol počas základnej časti suverénny a lámal jeden rekord za druhým. Aj play off odštartoval dobre a po dvoch triumfoch na Floride viedol už 3:1. Záver série však zvládli lepšie outsideri. “O tom je play off. Hráte tvrdo, hráte jednoducho. Beriete, čo vám dajú, a ako povedal Matthew Tkachuk, prežívate, aby ste mohli bojovať ďalší deň,” uviedol kapitán “panterov” Aleksander Barkov, po ktorého zblokovanej strele vyrovnal Montour na 3:3.

Krejčí s najvyšším počtom asistencií

O góly Bruins sa postarali David Pastrňák, Tyler Bertuzzi a David Krejčí, ktorý mal aj dve asistencie. Brankár Jeremy Swayman, ktorý nahradil medzi žŕdkami Linusa Ullmarka, predviedol 27 úspešných zákrokov pri svojom prvom štarte v sérii. Boston vytvoril v ZČ rekordy so 65 víťazstvami a 135 bodmi, no skvelý ročník si v play off nepredĺžil. Je tak druhý držiteľ Prezidentskej trofeje v uplynulých piatich rokoch, ktorý neprešiel cez 1. kolo. Bruins neprehrali tri zápasy za sebou počas celej sezóny.

“Slová, ktoré sa mi teraz tlačia na myseľ, sú sklamanie, zmätenie… Na druhej strane, keď sa pozriem na celú sezónu, tak bola česť viesť túto partiu. Viem, že sme sa nedostali tam, kam sme chceli, chápem to, ale ich profesionalita, pracovná morálka, odhodlanie byť profíkmi, to bola radosť byť im nablízku,” povedal tréner Bostonu Jim Montgomery. “Florida hrala výborne. Skvele forčekovali a neustále búšili do nás. Samozrejme, my sme nehrali náš najlepší hokej, ale nebudem im brať zásluhy,” povzdychol si kapitán Patrice Bergeron.

Panthers nazbierali v základnej časti o 43 bodov menej ako Boston a v historickej tabuľke sa postarali o druhý najvyšší bodový rozdiel medzi tímami, ktoré v play off vyradili favorita. Rekord držia Los Angeles Kings, ktorí v 1. kole v roku 1982 zdolali Edmonton, pričom v základnej časti získali o 48 bodov menej ako Oilers. David Krejčí zaznamenal dvanásť asistencií v zápasoch číslo 7 a dostal sa na čelo historických tabuliek pred Douga Gilmoura a Jaromíra Jágra (obaja 10 asistencií).

Oliver Bjorkstrand hrdinom Seattlu

Aj v druhej nočnej sérii sa zrodilo prekvapenie, keď Seattle vyradil Colorado, ktoré tak neobháji zisk Stanleyho pohára. Vlaňajší nováčik viedol 3:2 na zápasy, prvú možnosť ukončiť sériu na domácom ľade nevyužil, ale v Denveri mu to vyšlo a ako siedmy tím na západe po základnej časti zdolal víťaza Centrálnej divízie. Jeho hrdinom bol v siedmom súboji dánsky útočník Oliver Bjorkstrand, ktorý strelil oba góly hostí. Boli to jeho prvé v tohtoročnej play off. Na jeho zásahy z 24. a 28. minúty odpovedal počas presilovky v závere druhej tretiny Mikko Rantanen. Vyrovnávajúci gól Nathana MacKinnona zo 43. minúty neplatil po tom, čo si tréner hostí zobral “coach´s challenge” a video odhalilo ofsajd. Seattle tak vyhral sériu 4:3 na zápasy a v semifinále Západnej konferencie ho čaká Dallas, ktorý vyradil Minnesotu (4:2). “Je to skvelý úspech. Naši fanúšikovia boli úžasní a zaslúžia si to,” povedal Yanni Gourde, ktorý prihral na oba góly.

Seattle je tak prvý expanzný tím, ktorý pri svojom debute v play off zdolal úradujúceho šampióna. Pomohol k tomu aj brankár Philipp Grubauer, ktorý predviedol 33 úspešných zákrokov. Tridsaťjedenročný Nemec prišiel do Seattlu v roku 2021 práve z Colorada. “Tento tím toho dokáže ešte oveľa viac. Toto bola len prvá séria,” zdôraznil Grubauer. Bjorkstrand mohol v tretej časti zavŕšiť hetrik a definitívne rozhodnúť, ale trafil len do hornej žŕdky. “Nechcel som vypadnúť a potom celé noci nespať, pretože som nehral dobre. No v niektoré dni proste máte lepší cit pre puk a toto bola jedna z nich,” povedal.

Colorado prehralo posledných šesť zápasov číslo 7 v play off za sebou. V rozhodujúcom stretnutí vyhralo naposledy v roku 2002, keď zdolalo San Jose 1:0 gólom Petra Forsberga. “Majú naozaj dobrý tím. No hlavná vec, čo v tejto sérii oni mali a my nie, bola konzistentnosť,” poznamenal tréner Avalanche Jared Bednar. “Bol to ťažký rok. Chýbalo nám veľa hráčov. Dnes sme odohrali dobrý zápas, ale nevedeli sme nájsť spôsob, ako dostať puk do siete,” povedal MacKinnon. Rantanen dal proti Seattlu sedem gólov a vyrovnal tak rekord organizácie Avalanche/Quebec Nordiques v počte gólov v jednej sérii, ktorý držia spolu s ním aj Joe Sakic a Real Cloutier.

1. kolo play off NHL

štvrťfinále Východnej konferencie – 7. zápas:

Boston Bruins – Florida Panthers 3:4 pp (0:1, 1:1, 2:1 – 0:1)
Góly: 28. Krejčí (Orlov, Zacha), 41. Bertuzzi (Orlov, Krejčí), 45. Pastrňák (Carlo, Krejčí) – 13. Montour (Lundell, Bobrovskij), 22. Reinhart (Luostarinen, Lundell), 59. Montour (Barkov, Verhaeghe), 69. Verhaeghe (Bennett, Tkachuk). Brankári: Swayman – Bobrovskij, strely na bránku: 36:31.
/konečný stav série: 3:4, Florida postúpila do konferenčného semifinále/

štvrťfinále Západnej konferencie – 7. zápas:

Colorado Avalanche – Seattle Kraken 1:2 (0:0, 1:2, 0:0)
Góly: 40. Rantanen (MacKinnon, Toews) – 24. Bjorkstrand (Gourde, Larsson), 28. Bjorkstrand (Tolvanen, Gourde). Brankári: Georgiev – Grubauer, strely na bránku: 34:27.
/konečný stav série: 3:4, Seattle postúpil do konferenčného semifinále/