Začiatkom roku 2000 navštívil vedec zo Stanfordu Yoshio Nishi novopostavenú továreň spoločnosti Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) v čínskom Šanghaji.

Narazil na desiatky čínskych inžinierov, vrátane technikov čistých priestorov, ktorí sa po štúdiu a práci v západných krajinách vrátili domov, aby sa pripojili k SMIC, zlievarni integrovaných obvodov (IC), ktorú založil Richard Chang, taiwansko-americký priemyselný veterán.

“Bol som ohromený ich nadšením,” hovorí Nishi pre TRT World o svojom stretnutí. “Nijako zvlášť ma však neprekvapili. Jednoducho preto, že som videl podobný veľmi zhustený počet ľudí v Kórei v období ich rýchleho rastu priemyslu integrovaných obvodov.”

Kľúčom k úspechu spoločnosti SMIC boli čínski robotníci z cudziny, ktorých hnalo Mao Zedongovo vlastenecké heslo zili gengsheng (samostatnosť), a zahraniční inžinieri, ktorých lákali lepšie ekonomické stimuly.

Najnovšie americké obmedzenia vývozu zamerané na obmedzenie pokroku Číny v oblasti polovodičov sa snažia odradiť prílev tých istých zahraničných inžinierov do čínskych technologických firiem.

Podľa nových pravidiel zverejnených v októbri Washington zakázal občanom USA, držiteľom zelených kariet alebo rezidentom spolupracovať s čínskymi firmami, ktoré sa zaoberajú vývojom alebo výrobou moderných čipov.

“Je to obrovská rana pre čínsky polovodičový priemysel,” hovorí Dr. Monique Chu, lektorka čínskej politiky na Southamptonskej univerzite.

Ohrozuje SMIC dominantné postavenie amerických čipov?

SMIC je to, čo ľudia z odvetvia nazývajú “pure-play foundry” alebo “fab”, ktorá vyrába integrované obvody navrhnuté a vyvinuté inými spoločnosťami, ako sú AMD a NVIDIA.

Podobne ako Apple navrhuje svoje iPhony, ale výrobu zadáva čínskej spoločnosti Foxconn, výrobcovia integrovaných obvodov sa pri výrobe logických a pamäťových čipov spoliehajú na fabriky.

Tento proces však nie je len otázkou inštalácie strojov, na ktorých môžu pracovníci zatiahnuť za niektoré páky, časom získať zručnosti a vybojovať si podiel na trhu.

Náklady na zlievarne sa pohybujú od 10 do 15 miliárd dolárov. A môže trvať roky, kým spoločnosť skutočne zaznamená nejaký zisk.

Napriek vládnym dotáciám spoločnosť SMIC vždy zaostávala za konkurenciou, ako sú Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) a americká GlobalFoundries, o niekoľko generácií.

Napríklad, ak TSMC vyrába pokročilé čipy pre modely iPhone 13, ktoré sa vyrábajú na 5 nm (nm je skratka pre nanometre) uzloch, potom sa väčšina podnikania spoločnosti SMIC sústreďuje na 28 nm alebo staršie čipy.

nm – menší ako baktérie – označuje vzdialenosť medzi tranzistormi na čipe. Menšia vzdialenosť znamená, že na kremíkový plátok možno umiestniť viac tranzistorov, čím sa zvyšuje výkon a zároveň znižujú náklady.

V auguste sa objavili správy, že spoločnosť SMIC začala vyrábať čipy na 7 nm uzloch a že ich istá spoločnosť používa vo svojich serveroch.

Analytici odvetvia neočakávali, že spoločnosť SMIC dosiahne túto schopnosť, najmä preto, že USA zablokovali Číne prístup k špičkovým litografickým strojom EUV (extrémne ultrafialové žiarenie), ktoré sú nevyhnutné na výrobu moderných čipov.

V rámci najnovších opatrení Bidenova administratíva obmedzila rozsah, v akom môžu čínske polovodičové spoločnosti modernizovať svoje kapacity. Zakázané bolo napríklad akékoľvek vybavenie alebo služby, ktoré by spoločnosti SMIC umožnili vyrábať čipy pokročilejšie ako 14 nm.

Ak však spoločnosť SMIC vždy zaostávala za ostatnými zlievárňami v technologickom dobiehaní najmenej o štyri roky, načo potom boli potrebné takéto tvrdé opatrenia?

“Spoločnosť SMIC môže vyrábať pokročilejšie čipy, než len tie, ktoré sa používajú v televíznych prijímačoch,” hovorí Clyde Prestowitz, prezident Inštitútu pre hospodársku stratégiu.

“Určite zaostáva za spoločnosťami TSMC a Intel, ale nie tak veľmi, ako si možno myslíte. Dostáva obrovské množstvo peňazí od čínskej vlády, ktoré jej pomáhajú dohnať stratu,” hovorí pre TRT World.

Pokročilé čipy, najmä tie, ktoré stoja za aplikáciami umelej inteligencie, môžu byť nasadené aj v sofistikovaných zbraniach, ako sú drony a rakety.

Tajná zbraň spoločnosti SMIC

Spoločnosť SMIC nebola vždy na zlých stránkach americkej spoločnosti. Richard Chang, zakladateľ spoločnosti, pracoval 20 rokov v slávnom polovodičovom gigante Texas Instruments spolu s Jackom Kilbym, priekopníkom integrovaných obvodov a nositeľom Nobelovej ceny.

Pojmy polovodiče, integrované obvody a čipy sa v priemyselnom žargóne používajú zameniteľne.

V roku 2003 banka Goldman Sachs a ďalšie súkromné akciové spoločnosti investovali do spoločnosti SMIC, ktorá sa stala spoľahlivým výrobcom lacných čipov.

“Americká vláda jej dokonca nakoniec poskytla zrýchlený prístup ku kapitálovému vybaveniu v porovnaní s inými čínskymi firmami, pretože to bol dôveryhodný dodávateľ,” hovorí Douglas Fuller, profesor na Copenhagen Business School.

“Zahraniční predajcovia ochotne spolupracovali so spoločnosťou SMIC prinajmenšom do jej zaradenia na zoznam subjektov amerického ministerstva obchodu v roku 2020,” hovorí pre TRT World.

V priebehu rokov spoločnosť SMIC naďalej zaznamenávala prelomové úspechy a získavala techniky na výrobu čipov na stále pokročilejších uzloch – 90 nm v roku 2006, 65 nm v roku 2009 a 40 nm v roku 2011.

Do roku 2014 spoločnosť SMIC počítala so spoločnosťou Qualcomm ako s jedným zo svojich klientov a vynakladala veľké prostriedky na výskum a vývoj, aby mohla konkurovať spoločnostiam TSMC, GlobalFoundries a Samsung.

V posledných rokoch je hlavnou hnacou silou snahy spoločnosti SMIC vyrábať moderné čipy Liang Mong Song, vysoko uznávaný veterán polovodičového priemyslu, ktorý je jedným z výkonných riaditeľov spoločnosti.

Song, držiteľ doktorátu z Kalifornskej univerzity v Berkeley, pracoval dlhé roky v spoločnostiach TSMC a Samsung, kde bol jedným z dvoch vedcov, ktorí sa zaslúžili o prelomový 14 nm proces v juhokórejskej spoločnosti.

Spoločnosť SMIC však zápasila s problémami pri zarábaní peňazí. Analytici tvrdia, že Peking, ktorý teraz vlastní väčšinový podiel v spoločnosti, to trápi najmenej.

“Čínske spoločnosti definujú úspech ako súčasť (politiky) väčšej Číny,” hovorí Matt Bryson, výkonný riaditeľ pre akciový výskum v losangeleskej investičnej spoločnosti Wedbush Securities.

Zatiaľ čo spoločnosti TSMC a Intel kladú veľký dôraz na dosahovanie zisku pre akcionárov, SMIC sa sústredí na technologický pokrok, hovorí pre TRT World.

“Áno, spoločnosť SMIC sa niečoho finančne vzdala. Ale pokiaľ ide o to, čo vyrábali pre Čínu, je to kompromis, ktorý je Peking ochotný prijať.”

Hlavnou prekážkou pre SMIC bola neschopnosť získať EUV fotolitografické stroje, ktoré vyrába len holandská spoločnosť ASML.

Bez zariadenia EUV je pre zlieváreň čoraz ťažšie vyrábať moderné čipy za primeranú cenu.

“Spoločnosť SMIC je vo výrobe 7 nm čipov do istej miery jedinečná. V tejto chvíli máte na svete štyri spoločnosti, ktoré dokážu vyrábať čipy v týchto uzloch bez ohľadu na to, či je to ziskové alebo nie.

“A SMIC je jednou z týchto štyroch.”