Veľká časť dát, ktorá v súčasnosti prúdi cez systém, pochádza z Ukrajiny. Starlink sa stal neoddeliteľnou súčasťou vojenskej a civilnej reakcie krajiny na ruskú inváziu. Tento systém, nielenže umožňuje Ukrajine brániť sa, ale aj formuje spôsob, akým sa bráni, a odhaľuje vojenský potenciál takmer všadeprítomnej komunikácie. “Je to naozaj nová a zaujímavá zmena,” hovorí John Plumb, asistent amerického ministra obrany pre vesmírnu politiku.

Tento príbeh sa začal tweetom, ktorý dva dni po invázii poslal Mychajlo Fedorov, ukrajinský minister digitálnej transformácie:

@elonmusk, zatiaľ čo vy sa snažíte kolonizovať Mars, Rusko sa snaží okupovať Ukrajinu! Zatiaľ čo vaše rakety úspešne pristávajú z vesmíru – ruské rakety útočia na ukrajinských civilných obyvateľov! Žiadame vás, aby ste poskytli Ukrajine stanice Starlink a oslovili rozumných Rusov, aby sa postavili na odpor.

Musk mu odpovedal v priebehu niekoľkých hodín, že služba Starlink bola zapnutá nad Ukrajinou a že hardvér bude nasledovať. O niekoľko dní začali na Ukrajinu prichádzať nákladné autá plné plochých tanierov veľkosti pizze, ktoré sa používajú na prístup k satelitom.

Do mája využívalo systém každý deň približne 150 000 ľudí. Vláda sa naň rýchlo začala spoliehať pri rôznych komunikačných potrebách vrátane príležitostného prenosu nočného vysielania ukrajinského prezidenta Volodymyra Zelenského. Keďže antény (niektoré z nich sú okrúhle a niektoré obdĺžnikové) a k nim pripojené terminály sú ľahko prenosné a možno ich pripojiť na batériu auta, sú ideálne na použitie v krajine, kde sú elektrické a komunikačné siete pravidelne ostreľované ruskými raketami. Keď bol v novembri oslobodený Cherson, Starlink umožnil obnovenie telefonických a internetových služieb v priebehu niekoľkých dní.

Podľa The Economist, Starlink sa stal základom toho, čomu sa vo vojenskej oblasti hovorí c4isr (velenie, riadenie, komunikácia, počítače, spravodajstvo, sledovanie a prieskum). Armády sa už dlho spoliehajú na satelitné spojenia. Hodinu pred tým, ako Rusko začalo svoj útok, sa jeho hackeri snažili vyradiť tisíce modemov spojených s terminálmi, ktoré poskytujú prístup k hlavnému satelitu, ktorý okrem mnohých iných klientov využíva aj ukrajinská armáda a vláda. Schopnosti, ktoré sa Rusko snažilo týmto preventívnym útokom znehodnotiť, však boli oveľa menej pokročilé ako schopnosti, ktoré má Ukrajina dnes.

Starlink neposkytuje ukrajinským vojenským veliteľom len miernu konektivitu, pokračuje The Economist. Radoví vojaci sa v ňom priam topia. Dôvodom sú výnimočné kapacity systému Starlink. Väčšina satelitných komunikácií využíva veľké satelity, ktoré obiehajú vo výške 36 000 km. Družica umiestnená v takejto výške sa zdá byť na oblohe nehybná a tento výhľad jej umožňuje obsluhovať používateľov rozmiestnených na veľmi veľkých územiach. Ale aj keď je takýto satelit veľký, šírka pásma, ktorú môže prideliť každému používateľovi, je často dosť obmedzená.

Obežné dráhy, ktoré využívajú oveľa menšie satelity Starlink, sú oveľa nižšie: približne 550 km. To znamená, že čas medzi výstupom daného satelitu nad horizont a jeho opätovným západom je len niekoľko minút. Na zabezpečenie nepretržitého pokrytia je preto potrebných veľa satelitov, čo je problém. Keďže však každý satelit obsluhuje len malú oblasť, šírka pásma na používateľa môže byť vysoká. A oneskorenie systému – čas potrebný na to, aby sa signál dostal na satelit a späť na Zem – je oveľa nižšie ako v prípade vysoko letiacich satelitov. Ian Muirhead, výskumník v oblasti vesmíru na univerzite v Manchestri, hovorí, že vysoké oneskorenie môže brániť softvéru, aby fungoval tak, ako má. Keďže na úlohy, ako je riadenie delostreleckej paľby, sa čoraz častejšie používa softvér, a nie len hlasové spojenie, je veľkou výhodou vyhnúť sa poruchám spôsobeným vysokým oneskorením.

Od hľadača k strelcovi

Franz-Stefan Gady z Medzinárodného inštitútu pre strategické štúdie, think-tanku, nedávno navštívil ukrajinské frontové línie a videl príklad toho, čo umožňuje lacné, všadeprítomné pripojenie: akýsi Uber pre húfnice. Ukrajinskí vojaci nahrávajú obrázky potenciálnych cieľov prostredníctvom mobilnej siete, ktorú umožňuje Starlink. Tie sa posielajú do šifrovaného skupinového chatu plného veliteľov delostreleckých batérií. Títo velitelia potom rozhodnú, či cieľ ostreľovať, a ak áno, odkiaľ. Je to oveľa rýchlejšie ako doteraz používané prostriedky na koordináciu paľby.

Systém tiež výrazne uľahčuje vedenie vojny pomocou dronov. V septembri sa v Sevastopole, krymskom sídle ruskej Čiernomorskej flotily, vyplavil ukrajinský námorný dron s niečím, čo vyzeralo ako terminál Starlink pripojený na jeho záď. Koncom októbra bolo na úspešný útok na prístav použitých sedem podobných dronov. Ukrajina zverejnila videozáznam útoku natočený z prednej časti lode. “Ukrajinské vojenské operácie sú veľmi závislé od prístupu na internet,” hovorí pán Gady, “takže Starlink je veľmi dôležitá schopnosť.” Ukrajinský vojak to vyjadril ešte ostrejšie. “Starlink je náš kyslík,” hovorí. Ak by zmizol, “naša armáda by sa zrútila do chaosu”.

Takýto druh prepojenia nemala žiadna predchádzajúca armáda, pokračuje v analýze The Economist. Západné armády bojujúce v Afganistane a Iraku mali prístup k obrovským tokom dát. Vo väčšine prípadov (až na výnimky v podobe špeciálnych jednotiek) však bolo veľmi ťažké dostať tieto informácie včas tam, kde boli potrebné.

Jeden bývalý príslušník britských ozbrojených síl spomína na operáciu, ktorú uskutočnil pred desiatimi rokmi s cieľom nájsť nejaké výbušniny. Zatiaľ čo on letel na miesto, kde sa mali nachádzať, pozorovací dron ukázal, že sa presúvajú na iné miesto. Veliteľstvo brigády, ktoré videlo záznam z dronu, odovzdalo spravodajské informácie veleniu jeho roty cez satelitný kanál hlasom. Veliteľstvo roty potom odovzdalo správy jeho vrtuľníku vysokofrekvenčným rádiom. Každý skok pridával čas a zmätok. Poznamenáva, že na dnešnej Ukrajine mohol jednoducho sám získať prístup k živému vysielaniu z dronu.

Takéto frustrácie viedli Pentagon k tomu, že začal hovoriť o “spoločnom celodoménovom velení a riadení” (jadc2, pre tých, ktorí si doma vedú účty), prístupe, ktorý by umožnil, aby sa informácie z viac-menej akéhokoľvek dronu, lietadla alebo vojaka ľahko poslali k akejkoľvek rakete, zbrani alebo lietadlu, ktoré by ich mohli najlepšie využiť. Ak vám to znie povedome, malo by. “To, čo vidíme v prípade Starlinku, je miesto, kde chceme byť, pokiaľ ide o konektivitu,” hovorí Thomas Withington, expert na komunikáciu na bojisku. Vývoj takejto schopnosti v rámci vojensko-priemyselného komplexu bol pomalý; byrokracia sa ukázala ako predvídateľne odolná. Teraz sa zdá, že je to všetko len nie hotové.

To by malo len teoretický význam, keby bol Starlink, koncipovaný ako civilná služba, ľahkým cieľom v čase vojny. Zatiaľ sa tak nestalo. Ruské ozbrojené sily disponujú množstvom zariadení elektronického boja, ktoré dokážu lokalizovať, rušiť alebo falšovať rádiové vysielanie. Signály Starlinku sú však v porovnaní so signálmi z vyššie letiacich satelitov silné, čo sťažuje ich rušenie. A spôsob, akým antény používajú sofistikovanú elektroniku na vytvorenie úzkych, úzko zameraných lúčov, ktoré sledujú satelity na oblohe ako neviditeľné reflektory, poskytuje ďalšiu odolnosť voči rušeniu. “Pokiaľ sa vám nepodarí dobre zistiť, odkiaľ tento lúč prichádza, je veľmi ťažké dostať rušivý signál do prijímača,” hovorí pán Withington.

Ak sa jeho signály nedajú rušiť, môže byť napadnutý samotný systém. V septembri ruská delegácia v pracovnej skupine OSN pre vesmírnu bezpečnosť naznačila, že napriek tomu, že Starlink je nominálne civilný systém, mohol by byť považovaný za legitímny vojenský cieľ podľa medzinárodného humanitárneho práva – čo je pravdepodobne správne hodnotenie. V máji výskumníci napojení na Čínsku ľudovú oslobodzovaciu armádu uverejnili dokument, v ktorom vyzývajú na vývoj “protiopatrení”, ktoré by sa mohli použiť proti Starlinku.

Jednou z možností sú kybernetické útoky, ako bol ten, ktorý bol 24. februára zameraný na ukrajinský satelitný systém, pokračuje The Economist. Zatiaľ sa však zdá, že podobné útoky na Starlink boli neúčinné, čiastočne vďaka schopnosti spoločnosti SpaceX rýchlo aktualizovať softvér systému. Dave Tremper, riaditeľ elektronického boja pre Úrad ministra obrany, uviedol, že rýchlosť softvérovej reakcie, ktorej bol svedkom pri jednom útoku, bola “ohromujúca”.

Podľa The Economist, možné sú aj fyzické útoky. Satelity Starlink prenášajú prijaté signály na pomerne blízke “pozemné stanice”. Tie zasa posielajú údaje na internet alebo späť na iný satelit, podľa toho, kde sa má príjemca nachádzať. Predstavujú teda zraniteľnosť. Ale v prípade pozemných staníc, ktoré zabezpečujú prevádzku z Ukrajiny a na Ukrajinu na území NATO, by fyzický útok znamenal vážnu eskaláciu.

A potom sú tu samotné satelity. Amerika, Čína, India a Rusko majú rakety, ktoré môžu zostreliť satelity z oblohy. Aj v tomto prípade by však ich použitie predstavovalo vážnu eskaláciu. Takisto by to bolo oveľa menej užitočné proti konštelácii, ako je Starlink, ako proti starším systémom. Vyradením jedného Starlinku by sa viac-menej nič nedosiahlo. Ak chcete poškodiť vesmírnu časť systému, musíte sa ich zbaviť veľa.

Spálené obežné dráhy

Jednou z možností by bolo pokúsiť sa vyvolať reťazovú reakciu, pri ktorej by trosky z jedného cieľa zničili sekundárne ciele, ktorých trosky by rozšírili deštrukciu ešte ďalej v rámci stratégie spálenej obežnej dráhy. Takýto hromadný útok na globálne spoločenstvo by bol zúfalým opatrením. Odborníci, ktorých oslovil The Economist, tiež neboli presvedčení o tom, že by to malo vojenský prínos. Po prvé, mraky trosiek by sa spočiatku zväčša obmedzovali na určité obežné dráhy a rozširovali by sa len postupne. “Nie je mi zrejmé, že aj keby ste sa zámerne rozhodli vytvoriť čo najviac trosiek, že by ste mohli odmietnuť použitie Starlinku v časovom horizonte, ktorý by bol relevantný pre vojnu,” hovorí Jonathan McDowell, astrofyzik z Harvardu, ktorý vedie súpis objektov na obežnej dráhe.

Na druhej strane, ak sa sledujú trosky, inteligentné satelity sa im môžu vyhnúť. Podľa spoločnosti comspoc, ktorá monitoruje satelity a úlomky, sa úlomky vytvorené nezodpovedným ruským raketovým testom v novembri 2021 dostali do vzdialenosti 10 km od satelitu Starlink približne 6 000-krát. K žiadnej škode však nedošlo, čiastočne aj preto, že satelity Starlink môžu upraviť svoju obežnú dráhu tak, aby znížili riziká vyplývajúce z prichádzajúcich úlomkov. Počas šiestich mesiacov od decembra 2021 tak urobili 7 000-krát.

A keď sú satelity malé a masovo vyrábané, ako sú satelity Starlink, možno ich vymeniť s oveľa menším rozruchom, ako by tomu bolo predtým. Brian Weeden z neziskovej organizácie Secure World Foundation sa domnieva, že použitie satelitov Starlink na Ukrajine znamená “začiatok konca” hodnoty protisatelitných rakiet. “[Ukazuje sa], že sú užitočné len vtedy, ak sa protivník spolieha na malý počet skutočne veľkých/drahých satelitov.”

Dobrým ukazovateľom toho, že protivníci nepovažujú Starlink za fatálne zraniteľný, je to, že sa sami usilujú o vývoj podobných vecí. V roku 2020 podala Čína Medzinárodnej telekomunikačnej únii, orgánu OSN, dokumenty pre vlastnú konšteláciu 13 000 satelitov. Rusko má ambície na konšteláciu 264 satelitov, ktorá má fungovať na vyšších obežných dráhach ako Starlink. Nadšení sú aj americkí spojenci. V roku 2020 britská vláda, indická nadnárodná spoločnosť Bharti a satelitný operátor Eutelsat zachránili firmu OneWeb, ktorá skrachovala pri budovaní konštelácie satelitov podobných Starlinku. V novembri 2022 sa EÚ dohodla, že začne vyvíjať vlastný komunikačný systém na nízkej obežnej dráhe iris2. Starlink má aj amerického potenciálneho konkurenta v podobe Kuiper, plánovanej konštelácie, ktorú financuje Jeff Bezos, zakladateľ Amazonu a raketovej spoločnosti Blue Origin.

Starlink má však obrovskú výhodu: SpaceX má väčšiu výhodu. SpaceX má najlepší systém na vypúšťanie satelitov na svete, čiastočne opakovane použiteľnú raketu Falcon 9. To jej umožňuje vypúšťať satelity neporovnateľnou rýchlosťou. V roku 2022 sa uskutočnilo 61 štartov Falconu 9. Spoločnosť hovorí o tom, že v tomto roku zvýši počet štartov Falcon-9 na dve rakety týždenne, pričom jedna týždenne bude určená pre Starlink. Každý takýto štart pridá ďalších približne 50 satelitov.

To znamená, že Musk má v súčasnosti dominantné postavenie na trhu s vypúšťaním rakiet aj s prevádzkou satelitov a internetu. Táto koncentrácia moci vyvoláva tri dôvody na obavy. Musk je nezodpovedný jednotlivec; v rozhodnutiach Muska môžu zohrávať úlohu jeho ďalšie obchodné záujmy; a Musk je Musk.

V septembri ukrajinskí predstavitelia pre The Economist uviedli, že pán Musk odmietol ukrajinskú žiadosť o povolenie používať Starlink na Kryme, časti Ukrajiny, ktorú Rusko napadlo a anektovalo v roku 2014 a kde Ukrajina uskutočnila množstvo náletov na prístavy a letecké základne. V októbri sa pán Musk na Twitteri pýtal svojich priaznivcov, či by Ukrajina mala v rámci mierovej dohody odstúpiť územie Rusku, čo vyvolalo pobúrenie zo strany vedúcich predstaviteľov krajiny. Pán Musk odpovedal návrhom, že spoločnosť SpaceX prestane znášať náklady na použitie Ukrajinou. Rýchlo však zmenil kurz a zdá sa, že odvtedy sa vzťahy urovnali. “Som im super vďačný za to, čo pre nás robia,” hovorí pán Fedorov, minister pre digitálnu transformáciu. Napriek tomu SpaceX podľa ukrajinských predstaviteľov naďalej obmedzuje používanie Starlinku na území okupovanom Ruskom, čo je pre komerčnú spoločnosť prinajmenšom nezvyčajné.

Per bellica ad astra

Ak je služba na niektorých miestach odmietnutá, na iných môže byť povolená, aj keď je nevítaná. Niektoré krajiny nechcú, aby služby spoločnosti Starlink robili internet nekontrolovateľným, a preto spoločnosti nepovoľujú pôsobiť na ich území. To sa však dá obísť, ak sú pozemné stanice v susedných krajinách dostatočne blízko. Podľa pána Muska služby Starlink v súčasnosti využívajú protestujúci v Iráne napriek tomu, že krajina túto technológiu oficiálne nepovoľuje. V budúcnosti bude možné poskytovať služby aj na miestach, kde sa v blízkosti nenachádzajú vhodné pozemné stanice; ďalšia generácia satelitov má byť schopná odovzdávať si správy medzi sebou, a nie ich posielať späť na najbližšiu pozemnú stanicu, čím sa vytvorí sieť, ktorá by mohla byť oveľa nerovnomernejšie pripútaná k Zemi.

To však neznamená, že krajiny budú nútené prijať Starlink; niektoré budú mať spôsoby, ako sa brániť. Vzhľadom na význam šanghajskej gigafabriky pre osud Tesly, automobilky pána Muska, by bolo napríklad prekvapením, keby bol Starlink sprístupnený vnútorným oponentom čínskeho štátu. A mohol by byť Taiwan v prípade potreby závislý od Starlinku tak, ako Ukrajina? Pravdepodobne nie – čo môže vysvetľovať, prečo ostrov urýchľuje úsilie o vývoj vlastnej satelitnej konštelácie.

Podľa The Economist, Musk má tiež dôvod držať sa na správnej strane vlády, ktorá je mu najbližšia: Ameriky. A to by mohlo mať dobrý obchodný zmysel. SpaceX už teraz dostáva veľa peňazí z vládnych kontraktov – je najväčším komerčným dodávateľom NASA a vypúšťa veľké satelity pre vojakov a strašidlá krajiny.

A napriek všetkému vplyvu Starlinku na Ukrajine zatiaľ nie je komerčne úspešný. Ploché antény, ktoré dokážu skenovať oblohu, v súčasnosti stoja viac, ako je väčšina zákazníkov ochotná zaplatiť; spoločnosť ich dotuje v nádeji, že s rastom trhu sa náklady znížia. Dá sa však očakávať, že vojenskí používatelia systému budú od prvého dňa platiť plnú cenu a ešte aj niečo navyše. V decembri SpaceX odhalila existenciu dcérskej spoločnosti Starshield, ktorá je zameraná výslovne na služby pre takýchto zákazníkov. Je ťažké pochybovať o tom, že rozhodnutie pomôcť Ukrajine bolo idealistické, uzatvára analýzu The Economist.